Le Prix de l’Asphyxie

Des Esseintes s’assit au premier rang. De là où il se trouvait, il se dit qu’il pourrait voir toute la représentation. Des enfants étaient assis à côté de lui, ils chahutaient. Une voix se fit entendre dans les hauts parleurs : elle prévint que le concours commencerait dans cinq minutes. Les cinq minutes passèrent et Des Esseintes s’impatientait de se trouver à côté de ces nuisibles. Les lumières s’éteignirent et un homme apparut pour présenter les différentes femmes. Une à une elles défilèrent toutes plus maigre les unes que les autres et semblèrent marcher sur des aiguilles.

Charles Frederick Worth, Corset de la Belle Époque (XIXe siècle)

Un entracte fut déclaré. Des Esseintes demanda à pouvoir changer de place, ce qui lui fut refusé. Une fois le concours repris, chaque femme se présentait. La première, vêtue d’un corset beige avec des broderies en or, peinait à sourire. L’étreinte du corset sur ses cotes lui coupait presque la respiration. Elle dit s’appeler Marie et avait à peine dix-huit ans. Des Esseintes semblait subjugué par cette femme, son tour de taille qui devait faire à peine quelques centimètres accaparait toute l’attention de l’homme. Il se demandait si elle mangeait quelque chose. Il ne l’espérait pas. La femme partit pour laisser la place à une autre.

La suivante arrivait à peine à marcher. Son corps squelettique était également mis en avant par un corset en soie rose poudré de la même teinte que ses joues. Sans cette poudre sur son visage, on aurait pu croire que la jeune femme était à peine vivante tant son teint était blafard. Elle dégageait une charme puissant qui satisfaisait beaucoup le public. Toutes les candidates passaient tour à tour et Des Esseintes devint de plus en plus ensorcelé.

La dernière candidate arriva. Elle apparut comme une illumination pour Des Esseintes. Cette dernière se présenta sous le nom d’Eve et avait dix-neuf ans. Son corset couleur rouge vif interpella toute la salle. Des baleines en acier ressortaient et semblaient lui transpercer les côtes. Elle peinait à parler. Aucun sourire ni émotion ne transparaissait sur son visage, elle paraissait pourtant torturée par l’appareil. Une odeur nauséabonde se dégageait de la jeune femme. Des Esseintes fut hypnotisé par celle-ci et se dit qu’il ferait tout pour qu’elle gagne.

Isabeau de Bavière, Corset en fer, Collection Dupont-Auberville (XIVe siècle)

Arriva le moment de la finale, seulement trois candidates furent gardées : la jeune femme au corset rose poudré, une autre nommée Judith et celle au corset rouge. Les spectateurs notaient à quel point le silence était présent. Aucune musique n’accompagnait ces pauvres femmes. On percevait, cependant, le sifflement de l’air expulsé par chaque candidate à leur passage lorsqu’elles tentaient de respirer. Ce sifflement rappelait à Des Esseintes le peu de fois où il s’était rendu dans un centre pour soigner ses troubles alimentaires. Il se disait que ce son était similaire aux personnes qu’il avait pu rencontrer et qui se trouvaient en fin de vie.

Elles défilèrent toutes les trois en même temps mais Des Esseintes n’avait d’yeux que pour Eve. La contrainte du corset n’avait pas d’autre but que d’exacerber l’idéal de la minceur. Celle nommée Judith fit un malaise et se trouva disqualifiée du concours. L’odeur putride déjà sentie auparavant devint de plus en plus forte, les plus sensibles quittaient la salle. Des Esseintes quant à lui ne daigna même plus porter attention aux enfants tellement il était captivé par Eve.

La gagnante se trouvait donc entre ces deux femmes : l’une était pâle comme un cadavre l’autre sentait la mort. Eve dégageait une odeur de viande pourrie, de lait caillé, d’excréments et de légumes fétides. Cette odeur du corps en décomposition plaisait bien à Des Esseintes. Il assimilait cette odeur à quelque chose de doux qu’il aurait envie de garder au près de lui tous les jours.

Le moment fatidique arriva. Les deux finalistes devaient tenir un discours d’une minute et être la plus convaincante. Aucune des deux n’arrivait à aligner deux mots tant elles peinaient à respirer. Le public fut amené à voter. Chaque personne avait à sa disposition une pancarte à deux faces. La première face contenait le numéro un et la deuxième le numéro deux. Le numéro un correspondait à la femme au corset rose, le numéro deux à Eve. Une voix au micro s’éleva : c’était l’heure du vote. Une angoisse se propagea dans le corps de Des Esseintes, il voulait absolument qu’Eve gagne. Tout le public leva sa pancarte, des Esseintes n’arrivait pas à voir quel numéro avait le plus de voix.

Après un moment de délibération où les jurés discutaient, le verdict tomba. La jeune femme au corset rouge, Eve, gagna. La seconde fut évacuée avec une grande difficulté car elle se trouvait dans l’incapacité de marcher.

Tout le monde attendait un discours de la gagnante. Rien. Silence. Un silence pesant. Des spectateurs exaspérés quittèrent la salle. Des Esseintes, qui se trouvait au premier rang, comprit avec fascination que la jeune femme était morte. Il observa avec volupté le sang d’Eve couler sur son corset. Il nota à quel point la couleur rouge du sang se mêlait parfaitement avec celle de la couleur du corset. Son corset réussit sans difficulté à la maintenir debout de manière cataleptique comme si elle était toujours en vie. Dans le public, personne ne remarquait l’état de cette malheureuse femme. Des Esseintes eut une illumination : il la voulait dans son salon, il se dit qu’elle embellirait la couleur de son tapis terne.

Frida Kahlo, La Colonne brisée (1944)
Kobayashi Eitaka, La décomposition du corps d’une courtisane (1870)

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ctorlotin (14 décembre 2025). Le Prix de l’Asphyxie. Master Littérature, Savoirs et Culture numérique. Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15cda


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