Des Esseintes et l’illusion de la mer

À Rebours est un roman écrit par Huysmans et publié en 1884, roman qui révolutionne le champ littéraire en tant qu’il s’inscrit dans la décadence. Il évoque l’histoire du personnage de des Esseintes, aristocrate malade qui prend la décision de se retirer du monde en s’enfermant dans sa maison à Fontenay-aux-Roses, afin de vivre loin du monde, loin de ses contemporains. Dans le deuxième chapitre, des Esseintes conçoit sa salle à manger qui « ressemblait à la cabine d’un navire », laissant place à son imagination à la vue de l’aquarium : « il se procurait ainsi, en ne bougeant point, les sensations rapides, presque instantanées, d’un voyage long cours. » Il compare alors l’expérience de “voyage immobile” ainsi créée dans sa salle à manger à celle du bain Vigier, à Paris, situé sur un bateau, en pleine Seine, et qui donne pourtant l’impression d’un bain de mer.  De là, il aboutit à une réflexion sur le génie de l’homme qui a su remplacer la nature par l’artifice.

C’est par l’imagination que des Esseintes parvient à se figurer la mer en se laissant transporter par ses sens, dans une synesthésie totale. Cela commence par l’odorat avec « l’odeur des marées et des ports » qui reste sur la pelote de ficelle ou le tout petit morceau de câble, puis la vue à travers « une exacte photographie », le toucher en se laissant « bercer par les vagues », et enfin l’ouïe avec « les plaintes du vent ». Seul le goût n’est pas mentionné, mais le lecteur ou la lectrice peut aisément s’imaginer des Esseintes boire la tasse, laissant un goût salé au personnage… Avec l’immersion totale dans sa baignoire, des Esseintes crée l’illusion de la mer. Ainsi, l’hallucination provoquée par les sens transforme le rêve en réalité – alors que ce n’est pas réel, mais c’est là le pouvoir de l’imagination de des Esseintes, le pouvoir de son esprit.

Grâce au jeu de l’illusion, des Esseintes fait de la baignoire du bain Vigier une mer par imitation, car l’artifice est la « marque distinctive du génie de l’homme » et des Esseintes est lui-même un être génial, un être d’exception. De fait, il crée l’artifice de la mer certes dans une volonté de paraître loin de tout, mais c’est aussi une manière de dépasser la nature, ce qui n’est pas sans rappeler la formule de Descartes : « se rendre comme maître et possesseur de la nature ». L’horreur de des Esseintes pour la nature, à l’instar de Baudelaire, le pousse à rechercher l’artifice parce qu’il est un esthète en quête de beauté et qu’elle se trouve dans le factice, et si les inventions créées par les hommes dépassent la nature c’est parce que l’artifice est génial tandis que la nature n’a, quant à elle, rien d’exceptionnel.

Ainsi, cet extrait du deuxième chapitre illustre bien le dépassement de la réalité par le rêve et de la nature par l’artifice tant convoité par le personnage de des Esseintes, menant une vie à rebours, sur une mer imaginaire.

Extrait :

Là, en faisant saler l’eau de sa baignoire et en y mêlant, suivant la formule du Codex, du sulfate de soude, de l’hydrochlorate de magnésie et de chaux ; en tirant d’une boîte soigneusement fermée par un pas de vis, une pelote de ficelle ou un tout petit morceau de câble qu’on est allé exprès chercher dans l’une de ces grandes corderies dont les vastes magasins et les sous-sols soufflent des odeurs de marée et de port ; en aspirant ces parfums que doit conserver encore cette ficelle ou ce bout de câble ; en consultant une exacte photographie du casino et en lisant ardemment le guide Joanne décrivant les beautés de la plage où l’on veut être ; en se laissant enfin bercer par les vagues que soulève, dans la baignoire, le remous des bateaux-mouches rasant le ponton des bains ; en écoutant enfin les plaintes du vent engouffré sous les arches et le bruit sourd des omnibus roulant, à deux pas, au-dessus de vous, sur le pont Royal, l’illusion de la mer est indéniable, impérieuse, sûre.

Odilon Redon, Nuages fleuris, pastel sur papier, 44,5 x 54,2 cm, Institut d’art de Chicago, 1903. (WikiArt)

Nous avons choisi cette illustration d’Odilon Redon car elle représente un imaginaire maritime tout à fait singulier : un bateau sur l’eau entouré de nuages particuliers, de nuages fleuris. Ainsi, les personnages présents sur le bateau sont comme embarqués dans un rêve, dans un monde imaginaire où les nuages ont l’apparence de fleurs rappelant la dimension onirique de notre extrait. Nous pouvons imaginer des Esseintes sur un bateau comme celui-ci au milieu de la mer, loin de tout, mais une mer qui reste imaginaire parce que le monde qui l’entoure semble irréel à cause de la forme toute particulière des nuages.

Le tout est de savoir s’y prendre, de savoir concentrer son esprit sur un seul point, de savoir s’abstraire suffisamment pour amener l’hallucination et pouvoir substituer le rêve de la réalité à la réalité même.

Cette huile sur toile d’Odilon Redon représente un personnage, yeux fermés, rêvassant et baignant dans l’eau. Des Esseintes est semblable à ce personnage : il se fait couler un bain et alors qu’il est plongé dedans nous pouvons nous le figurer fermant les yeux et se laisser aller à ses rêveries, s’imaginer être en pleine mer illusoire.

Au reste, l’artifice paraissait à des Esseintes la marque distinctive du génie de l’homme.

Comme il le disait, la nature a fait son temps ; elle a définitivement lassé, par la dégoûtante uniformité de ses paysages et de ses ciels, l’attentive patience des raffinés. Au fond, quelle platitude de spécialiste confiné dans sa partie, quelle petitesse de boutiquière tenant tel article à l’exclusion de tout autre, quel monotone magasin de prairies et d’arbres, quelle banale agence de montagnes et de mers !

Il n’est, d’ailleurs, aucune de ses inventions réputée si subtile ou si grandiose que le génie humain ne puisse créer ; aucune forêt de Fontainebleau, aucun clair de lune que des décors inondés de jets électriques ne produisent ; aucune cascade que l’hydraulique n’imite à s’y méprendre ; aucun roc que le carton-pâte ne s’assimile ; aucune fleur que de spécieux taffetas et de délicats papiers peints n’égalent !

Autre illustration d’Odilon Redon, cette fois-ci montrant un personnage seul sur un bateau en pleine mer, représentatif du personnage de des Esseintes : seul, au milieu de nulle part sur une mer inconnue, hors du monde.

A n’en pas douter, cette sempiternelle radoteuse a maintenant usé la débonnaire admiration des vrais artistes, et le moment est venu où il s’agit de la remplacer, autant que faire se pourra, par l’artifice.

HUYSMANS Joris-Karl, A Rebours [1884], Chapitre II, Flammarion, GF, 2004.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
omoneret (23 novembre 2022). Des Esseintes et l’illusion de la mer. Master Littérature, Savoirs et Culture numérique. Consulté le 27 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r37p


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