La Salomé de Gustave Moreau apparaît dans le roman À Rebours de 1884 de Joris-Karl Huysmans, elle est évoquée principalement dans le chapitre V. Jean des Esseintes, le personnage principal du livre, évoque deux œuvres de Gustave Moreau : Salomé dansant devant Hérode et L’Apparition. Le personnage apprécie et admire Moreau qu’il compare dans ce chapitre à son « maitre » (terme employé dans chapitre XIV) Baudelaire. L’Apparition se situe dans son cabinet de travail. Jean des Esseintes se met à décrire l’aquarelle. Ce texte est donc une ekphrasis. Le personnage introduit de nouveaux sens à l’aquarelle, il l’enrichit.
Le symbolisme de L’Apparition
Gustave Moreau expose L’Apparition au salon de 1876 avec deux autres œuvres importantes : Hercule et l’Hydre de Lerne et Salomé dansant devant Hérode. Cette aquarelle est une œuvre purement symboliste. C’est d’ailleurs le symbolisme de l’œuvre qui a été critiqué par Émile Zola : « Ce retour à l’imagination a pris, chez Gustave Moreau, un caractère particulièrement curieux. Il ne s’est pas jeté de nouveau dans le romantisme, comme on aurait pu s’y attendre ; il a dédaigné la fièvre romantique, les effets faciles des couleurs, les débordements d’un pinceau en quête d’inspiration pour couvrir la toile de contrastes d’ombre et de lumière à en avoir mal aux yeux. Non ! Gustave Moreau s’adonne au symbolisme. » La peinture symboliste est le contraire de la peinture réaliste. Les symbolistes représentent des scènes mythologiques et non pas contemporaines. Dix ans après la critique de Zola le mouvement symboliste naît officiellement et Moreau en devient le chef de file.
Le récit biblique
La scène représentée sur cette aquarelle est une référence directe à un épisode biblique. L’épisode XIV de l’Évangile de Saint Mathieu : « Mais le jour de l’anniversaire d’Hérode, la fille d’Hérodias a dansé devant eux : et a fait plaisir à Hérode. Sur quoi il promit avec serment de lui donner tout ce qu’elle lui demanderait. Mais elle étant instruite auparavant par sa mère, a dit : donnez-moi ici dans un plat la tête de Jean-Baptiste. Et le roi fut frappé de tristesse : cependant, à cause de son serment, et pour ceux qui étaient assis avec lui à table, il ordonna qu’il soit donné. Et il envoya et décapita Jean dans la prison. Et sa tête a été apportée dans un plat : et il a été donné à la jeune fille, et elle l’a apporté à sa mère. » Hérodias a demandé à sa fille qu’elle réclame la tête de Jean Baptiste car ce dernier a réprimandé son union illégitime avec le roi Hérode. En effet, Jean Baptiste reprochait à Hérodias sa relation avec Hérode Antipas car elle était l’épouse de son demi-frère. Pour cette réprimande Jean Baptiste a été envoyé en prison par Hérode mais cela ne suffit pas à Hérodias toujours furieuse et vengeresse qui demanda alors à sa fille qu’elle exigea, à la suite d’une danse devant le roi, la tête de Jean Baptiste.
Jean le Baptiste
Jean Baptiste ou Jean le Baptiste est un saint chrétien et un prophète de l’islam. Dans le christianisme Jean le Baptiste annonce la venue de Jésus, il est aussi celui qui le baptise d’où son nom « Baptiste ».
L’origine de Salomé
Salomé est une princesse juive, fille d’Hérodias et d’Hérode II. Elle est connue pour être la protagoniste de l’épisode biblique cité précédemment. Salomé à la suite de cet épisode devient un personnage particulièrement sensuel qui inspire énormément les artistes du XIXe siècle comme Huysmans. Le mythe de Salomé est réellement renforcé par la littérature décadente. Elle est en peinture quasi toujours représentée avec la tête décapitée de Jean. Cette représentation macabre renforce l’idée que Salomé est l’incarnation d’une femme fatale.
Maintenant intéressons-nous de plus près à l’extrait d’À Rebours évoquant Salomé au chapitre V du roman.
« Le meurtre était accompli ; maintenant le bourreau se tenait impassible, les mains sur le pommeau de sa longue épée, tachée de sang.
Le chef décapité du saint s’était élevé du plat posé sur les dalles et il regardait, livide, la bouche décolorée, ouverte, le cou cramoisi, dégouttant de larmes. Une mosaïque cernait la figure d’où s’échappait une auréole s’irradiant en traits de lumière sous les portiques, éclairant l’affreuse ascension de la tête, allumant le globe vitreux des prunelles, attachées, en quelque sorte crispées sur la danseuse.
D’un geste d’épouvante, Salomé repousse la terrifiante vision qui la cloue, immobile, sur les pointes ; ses yeux se dilatent, sa main étreint convulsivement sa gorge.
Elle est presque nue ; dans l’ardeur de la danse, les voiles se sont défaits, les brocarts ont croulé ; elle n’est plus vêtue que de matières orfévries et de minéraux lucides ; un gorgerin lui serre de même qu’un corselet la taille, et, ainsi qu’une agrafe superbe, un merveilleux joyau darde des éclairs dans la rainure de ses deux seins ; plus bas, aux hanches, une ceinture l’entoure, cache le haut de ses cuisses que bat une gigantesque pendeloque où coule une rivière d’escarboucles et d’émeraudes; enfin, sur le corps resté nu, entre le gorgerin et la ceinture, le ventre bombe, creusé d’un nombril dont le trou semble un cachet gravé d’onyx, aux tons laiteux, aux teintes de rose d’ongle.
Sous les traits ardents échappés de la tête, du Précurseur, toutes les facettes des joailleries s’embrasent ; les pierres s’animent, dessinent le corps de la femme en traits incandescents ; la piquent au cou, aux jambes, aux bras, de points de feu, vermeils comme des charbons, violets comme des jets de gaz, bleus comme des flammes d’alcool, blancs comme des rayons d’astre.
L’horrible tête flamboie, saignant toujours, mettant des caillots de pourpre sombre, aux pointes de la barbe et des cheveux. Visible pour la Salomé seule, elle n’étreint pas de son morne regard, l’Hérodias qui rêve à ses haines enfin abouties, le Tétrarque, qui, penché un peu en avant, les mains sur les genoux, halète encore, affolé par cette nudité de femme imprégnée de senteurs fauves, roulée dans les baumes, fumée dans les encens et dans les myrrhes.
Tel que le vieux roi, des Esseintes demeurait écrasé, anéanti, pris de vertige, devant cette danseuse, moins majestueuse, moins hautaine, mais plus troublante que la Salomé du tableau à l’huile.
Dans l’insensible et impitoyable statue, dans l’innocente et dangereuse idole, l’érotisme, la terreur de l’être humain s’étaient fait jour ; le grand lotus avait disparu, la déesse s’était évanouie ; un effroyable cauchemar étranglait maintenant l’histrionne, extasiée par le tournoiement de la danse, la courtisane, pétrifiée, hypnotisée par l’épouvante.
Ici, elle était vraiment fille ; elle obéissait à son tempérament de femme ardente et cruelle ; elle vivait, plus raffinée et plus sauvage, plus exécrable et plus exquise ; elle réveillait plus énergiquement les sens en léthargie de l’homme, ensorcelait, domptait plus sûrement ses volontés, avec son charme de grande fleur vénérienne, poussée dans des couches sacrilèges, élevée dans des serres impies. »
Ce qui est central dans cet extrait c’est l’érotisme qui s’en dégage mais alors comment peut-il se manifester à travers la vision macabre de la tête décapitée de Jean ?
Le corps de Salomé
L’érotisme se manifeste par la focalisation sur le corps de Salomé. Le quatrième paragraphe de l’extrait est composé que d’une seule phrase mais très longue puisqu’elle a quatorze verbes conjugués. Cette longueur exprime une lenteur pour mieux apprécier le corps de la danseuse. Le narrateur évoque tout d’abord sa nudité : « elle est presque nue ». Ensuite la description du corps de Salomé commence du haut vers le bas. C’est une façon de la décrire très érotique. Il évoque premièrement le gorgerin donc le cou, il passe ensuite au corselet donc à la taille, puis à la ceinture posée sur les hanches. Le narrateur mentionne aussi des voiles qui se « sont défaits ». Les voiles sont destinés à cacher mais ici ils se dénouent, ils révèlent. Les brocards tombent : le peu de vêtements qu’elle a ne tiennent donc pas en place. En plus de son voile, Salomé a beaucoup de bijoux sur son corps : « orfévrie », « joyau », « pendeloque », « émeraudes ». Les bijoux ce sont des artifices et les artifices plaisent grandement à Jean des Esseintes. Ces artifices qui brillent, qui tapent à l’œil permettent de valoriser la nudité de la danseuse. Ils tapent à l’œil puisqu’ils « dardent » des éclairs. Il est écrit dans le paragraphe 5 que les bijoux « dessinent le corps de la femme ». Les joailleries font donc ressortir les formes de Salomé, ils sont effectivement liés au corps. Cette fascination pour les bijoux nous pouvons la retrouver dans le poème de Baudelaire (auteur d’ailleurs cité dans le même chapitre) intitulé simplement « Les bijoux » dans le recueil de poèmes Les Fleurs du Mal publié en 1857. Tous ces bijoux sur le corps de Salomé renvoient aussi à l’idée de dépasser le côté organique du corps féminin : Salomé apparaît ici comme une seconde tortue.
La chaleur
La chaleur peut être très érotique, par exemple dans l’expression : « brûler de désir ». Le champ lexical de la chaleur est présent tout au long du texte, du début jusqu’à la fin. À plusieurs reprises le mot « ardeur » apparaît. L’ardeur est une chaleur intense. Étymologiquement ardor, de ardere signifie « brûler ». Ce terme est aussi polysémique car il indique l’exaltation, la fougue : le deuxième sens est donc tout aussi érotique. Les bijoux de Salomé font aussi de la chaleur puisqu’ils s’embrasent. Dans le paragraphe 5 se trouvent de nombreux termes qui renvoient à la chaleur « incandescent », « feu », « flamme », « rayons d’astre ». À la fin du texte Salomé elle-même est qualifiée « d’ardente » : « elle obéissait à son tempérament de femme ardente et cruelle ». L’érotisme est renforcé par ailleurs par la présence des odeurs dans l’extrait.
Les odeurs
Les sens de Jean des Esseintes sont agités. Il décrit des odeurs en observant l’aquarelle. Des Esseintes mentionne des odeurs plus agréables tels que la fumée de l’encens ; la myrrhe aussi qui est une résine aromatique employée pour son parfum ; le baume qui est dans ce texte une plante odoriférante. Le terme imprégner est employé, il fait référence aux odeurs qui se répandent mais étymologiquement « imprégner » de l’ancien français empreignier, du bas latin impraegnare veut dire « féconder » : cela renvoie directement à la sexualité. Les odeurs sont mélangées dans ce texte : des bonnes comme la myrrhe, l’encens, le baume comme des mauvaises telles que la senteur fauve. Tous ces parfums sont érotiques car ils agitent les sens du personnage qui peut les sentir à travers un tableau. Jean des Esseintes se trouve d’ailleurs « écrasé » face à la Salomé du tableau. Ce tableau lui provoque des réactions psychiques et physiques : psychique car il se trouve « anéanti », physique car il est « pris de vertige ». Jean des Esseintes est sorti de son confinement, dans sa maison de Fontenay-aux-Roses pour être avec cette Salomé dans ce palais. Il peut sentir, voir et même entendre avec le verbe « haleter ». Salomé stimule ses sens : odorat, ouïe, vue… Elle, je cite : « réveillait plus énergiquement les sens en léthargie de l’homme ». Nous sommes en plein ici dans l’ekphrasis.
L’ekphrasis comme renforcement de l’érotisme
Les sens qui s’agitent se manifestent grâce à l’utilisation de la figure de style : l’ekphrasis. L’ekphrasis est une manière singulière d’écrire car l’auteur anime le tableau, lui donne des mouvements. À Rebours est un roman de fait où il y a peu d’actions, les évènements du récit passent essentiellement par les descriptions. Les verbes dans cet extrait passent du passé et au présent. Il s’agit ici d’un présent de narration : le personnage vit ce qu’il passe dans le tableau. Dans le schéma traditionnel du récit, il y a une opposition entre narration et description. De plus il y a beaucoup de verbes de mouvements dans ce texte alors qu’un tableau est statique. L’adverbe « convulsivement » qui apparaît dans l’extrait participe à l’animation du tableau. La littérature est un art du temps alors que la peinture est un art immédiat, qui n’a pas de temporalité, qui est uniquement spatial. En faisant une ekphrasis l’auteur intègre une temporalité. L’ekphrasis relève les sens notamment l’odorat avec le parfum évoqué précédemment et elle permet de donner des interprétations psychologiques que la peinture ne donne pas : comme l’affolement d’Hérode « Hérode affolé » ou encore les rêves d’Hérodias « Hérodias qui rêve à ses haines abouties ». Huysmans par cette description du tableau nous donne à voir encore plus que Moreau. L’ekphrasis à la manière de l’hypotypose nous propose de voir l’aquarelle de Gustave Moreau comme si elle était sous nos yeux, vivante. En effet selon Catherine Fromilhague, dans Les figures de style l’hypotypose se présente quand le « référant représenté appartient à un univers qui n’est pas l’univers actuel de l’émetteur (passé, rêve, fantasme…) ». Cela est le cas ici : Salomé provient tout droit de l’Antiquité alors que Jean des Esseintes vit au XIXe siècle. La description de Salomé fait par Jean des Esseintes relève en effet bien du rêve et du fantasme. Catherine Fromilhague poursuit : « l’émetteur crée l’illusion de la présence et construit du référent un tableau spectaculaire. Marque lexicale : champ lexical de la vue, lexique concret. Marque morpho-syntaxique : énallages temporelles (présent de narration) ». Encore une fois cela est le cas ici puisque le champ lexical de la vue est très présent et que le temps verbal change afin d’être mis au présent de narration. L’ekphrasis est comme l’hypotypose exceptée qu’elle est réservée à la description d’œuvre d’art. Outre cette sensorialité érotique qui passe par l’ekphrasis nous pouvons demander pourquoi l’érotisme se manifeste face à une scène si macabre ?
Eros et Thanatos
La vision de la tête décapitée de Jean dans ce tableau est inévitable. Cette vue horrible est évoquée dès l’entrée du texte. Elle est très violente : « Le meurtre était accompli ; maintenant le bourreau se tenait impassible, les mains sur le pommeau de sa longue épée tâchée de sang. » La violence se voit à par l’utilisation des mots « meurtre », « épée », « sang » mais aussi à travers « le bourreau impassible ». L’horreur de la tête décapitée est renforcée par les adjectifs « livide », « décolorée » et avec le sang qui est évoqué dans quasiment tout l’extrait. La couleur du sang est décrite précisément, elle est par exemple dans le deuxième paragraphe de couleur « cramoisie ». Le sang coule goutte à goutte, cela suppose une lenteur et un bruit. Il continue de couler jusqu’au sixième paragraphe : « l’horrible tête flamboie, saignant toujours ». Cette vision d’horreur est contrastée légèrement car elle relève du miracle car la tête morte dégage de la lumière : « la figure d’où s’échappait une auréole s’irradiant en traits de lumière ». La tête s’élève, elle est en pleine « ascension ». L’ascension indique l’action de s’élever mais elle fait aussi référence au christianisme car l’ascension est l’élévation miraculeuse de Jésus. Tout de même la scène est qualifiée d’horrible par le narrateur lui-même : « horrible », « affreuse » mais le lecteur d’À Rebours connaît la fascination de des Esseintes pour l’horreur.
Des Esseintes aime l’horreur. Cela se voit notamment dans le chapitre VIII avec l’épisode sur la collection de fleurs. Jean des Esseintes n’apprécie pas les pâquerettes et les roses, non ; lui aime les fleurs affreuses, monstrueuses. Dans le chapitre VIII il est écrit : « Réunies entre elles, ces fleurs éclatèrent devant des Esseintes, plus monstrueuses que lorsqu’il les avait surprises, confondues avec d’autres, ainsi que dans un hôpital, parmi les salles vitrées des serres. – Sapristi ! fit-il enthousiasmé. » L’érotisme ici est propre à des Esseintes qui se complaît dans la vue de l’horreur. Il serait comme une sorte de masochiste : il trouve du plaisir et de l’excitation dans l’horreur et la douleur.
De plus l’érotisme lié à la mort apparaît aussi dans une comparaison entre le charme de Salomé et une fleur vénérienne : « elle réveillait plus énergiquement les sens en léthargie de l’homme, ensorcelait, domptait plus sûrement ses volontés, avec son charme de grande fleur vénérienne ». Ce terme de « fleur » peut encore une fois faire penser à Baudelaire avec son célèbre recueil Les Fleurs du Mal. Outre Baudelaire, étymologiquement « vénérien » provient de Vénus (l’Amour). Une fleur vénérienne est donc une fleur d’amour mais aussi une fleur porteuse d’un virus. La syphilis par exemple est une maladie vénérienne, elle est sexuellement transmissible : la sexualité peut donc être dangereuse voire mortelle. Le lien entre érotisme et mort est présent. Ce désir mortel est une référence directe à l’éros (dieu grec de l’amour) et le thanatos (dieu grec de la mort). L’éros et le thanatos ont été rendus célèbres par le psychanalyste Freud. Pour Freud les êtres humains ont des pulsions sexuelles auto conservatrices représentées par l’éros et des pulsions mortelles incarnées par le thanatos. Salomé symbolise ici à la fois l’éros et le thanatos en étant une femme fatale.