La symphonie des goûts de des Esseintes : l’orgue à bouche de Huysmans

Huysmans, dans son roman À Rebours publié en 1884, fait découvrir à ses lecteurs le personnage de des Esseintes. Personnage aux multiples facettes qui avant tout recherche la solitude et la stimulation des sens. Le lecteur assiste à ses expériences pour décorer sa maison dès le chapitre 1, dans lequel il partage sa théorie des couleurs qui guidera son choix pour celles qui orneront sa chambre. Il ne laisse rien au hasard et sélectionne scrupuleusement toutes les couleurs, tous les matériaux, toutes les fleurs et tous les parfums qu’il fait entrer dans sa maison. Mais surtout, il accorde une attention toute particulière à ce qui se rapporte au goût. Il aime les aliments aux goûts et aux odeurs fortes qu’il considère comme des mets fins.

Le tableau d’Eugène Boudin, Nature morte au homard, peut donner une idée au lecteur de À rebours de ce à quoi peut s’approcher l’odeur de certains des plats convoités par des Esseintes.

Eugène BOUDIN (1824-1898), Gibier et fruits sur une table, ca. 1854-1857, huile sur toile, 72 x 98 cm. © MuMa Le Havre / Florian Kleinefenn

Dans le chapitre 4, des Esseintes veux boire de l’alcool. Le lecteur découvre à ce moment le système complexe que le personnage a mis au point pour savourer liqueurs et autres boissons dans toutes leurs dimensions. C’est ainsi que le public découvre “l’orgue à bouche”.

Cet appareil est un assemblage complexe de barils et de pistons s’apparentant à un orgue. Pourtant cet orgue n’émet pas de son. Il n’est pas l’instrument que nous connaissons mais une machine à créer des symphonies gustatives. Elle transforme les mélodies des grands compositeurs en saveurs que des Esseintes joue dans sa bouche. Cette machine est l’incarnation de l’approche synesthésique de des Esseintes pour toute chose, il entend les couleurs, voit les odeurs et goûte les sons. C’est en quelques sortes ce qui caractérise le regard d’esthète qu’il porte sur le monde. Ici, c’est le mélange des saveurs qui fait naître des mélodies pour le personnage.

”     Il s’en fut dans la salle à manger où, pratiquée dans l’une des cloisons, une armoire contenait une série de petites tonnes, rangées côte à côte, sur de minuscules chantiers de bois de santal, percées de robinets d’argent au bas du ventre.

     Il appelait cette réunion de barils à liqueurs, son orgue à bouche.

  Une tige pouvait rejoindre tous les robinets, les asservir à un mouvement unique, de sorte qu’une fois l’appareil en place, il suffisait de toucher un bouton dissimulé dans la boiserie, pour que toutes les cannelles, tournées en même temps, remplissent de liqueur les imperceptibles gobelets placés au-dessous d’elles.

     L’orgue se trouvait alors ouvert. Les tiroirs étiquetés « flûte, cor, voix céleste » étaient tirés, prêts à la manœuvre. Des Esseintes buvait une goutte, ici, là, se jouait des symphonies intérieures, arrivait à se procurer, dans le gosier, des sensations analogues à celles que la musique verse à l’oreille.

      Du reste, chaque liqueur correspondait, selon lui, comme goût, au son d’un instrument. Le curaçao sec, par exemple, à la clarinette dont le chant est aigrelet et velouté ; le kummel au hautbois dont le timbre sonore nasille ; la menthe et l’anisette, à la flûte, tout à la fois sucrée et poivrée, piaulante et douce ; tandis que, pour compléter l’orchestre, le kirsch sonne furieusement de la trompette ; le gin et le whisky emportent le palais avec leurs stridents éclats de pistons et de trombones, l’eau-de-vie de marc fulmine avec les assourdissants vacarmes des tubas, pendant que roulent les coups de tonnerre de la cymbale et de la caisse frappés à tour de bras, dans la peau de la bouche, par les rakis de Chio et les mastics !

    Il pensait aussi que l’assimilation pouvait s’étendre, que des quatuors d’instruments à cordes pouvaient fonctionner sous la voûte palatine, avec le violon représentant la vieille eau-de-vie, fumeuse et fine, aiguë et frêle ; avec l’alto simulé par le rhum plus robuste, plus ronflant, plus sourd ; avec le vespétro déchirant et prolongé, mélancolique et caressant comme un violoncelle ; avec la contrebasse, corsée, solide et noire comme un pur et vieux bitter. On pouvait même, si l’on voulait former un quintette, adjoindre un cinquième instrument, la harpe, qu’imitait par une vraisemblable analogie, la saveur vibrante, la note argentine, détachée et grêle du cumin sec.

    La similitude se prolongeait encore ; des relations de tons existaient dans la musique des liqueurs ; ainsi pour ne citer qu’une note, la bénédictine figure, pour ainsi dire, le ton mineur de ce ton majeur des alcools que les partitions commerciales désignent sous le signe de chartreuse verte.

     Ces principes une fois admis, il était parvenu, grâce à d’érudites expériences, à se jouer sur la langue de silencieuses mélodies, de muettes marches funèbres à grand spectacle, à entendre, dans sa bouche, des solis de menthe, des duos de vespétro et de rhum.

     Il arrivait même à transférer dans sa mâchoire de véritables morceaux de musique, suivant le compositeur, pas à pas, rendant sa pensée, ses effets, ses nuances, par des unions ou des contrastes voisins de liqueurs, par d’approximatifs et savants mélanges.

     D’autres fois, il composait lui-même des mélodies, exécutait des pastorales avec le bénin cassis qui lui faisait roulader, dans la gorge, des chants emperlés de rossignol ; avec le tendre cacao-chouva qui fredonnait de sirupeuses bergerades, telles que « les romances d’Estelle » et les « Ah ! vous dirai-je, maman » du temps jadis.

     Mais, ce soir-là, des Esseintes n’avait nulle envie d’écouter le goût de la musique ; il se borna à enlever une note au clavier de son orgue, en emportant un petit gobelet qu’il avait préalablement rempli d’un véridique whisky d’Irlande.”

Des Esseintes montre sa capacité à goûter des sons et comment il a exercé son palais pour être capable d’interpréter les saveurs complexes que lui proposent les grands compositeurs. À la manière de son développement théorique sur les couleurs dans le premier chapitre, il fait dans cet extrait la théorie à la fois du goût et de la musique. Il mêle des disciplines qu’on n’associe pas d’ordinaire, mais qui s’aura inspirer d’autres artistes et auteurs dont Boris Vian qui créera, à la suite de l’orgue à bouche, son pianocktail. Ce dernier est d’ailleurs plus connu que l’orgue à bouche. C’est pourquoi, les seules représentations iconographiques existantes, qui se rapprochent de celles de l’orgue à bouche de des Esseintes, sont en vérité des illustrations faites pour le pianocktail, présent dans  L’Écume des jours de Boris Vian paru en 1947, qui ressemble au système de des Esseintes sauf que celui-ci émet des mélodies en même temps qu’il compose les boissons. Car si l’orgue à bouche porte le nom d’instrument il s’agit bien plus d’une machine que l’on pourrait rapprocher plus simplement à une machine à écrire.

Illustration du piano à cocktail,L’écume des jours de Boris Vian, Paul et Gaëtan Brizzi, futuropolis, 2020

Un réel piano à cocktail nommé “pianocktail” a été développé, par Voël Martin et Aurélie Richer, à partir de l’invention de Boris Vian et de celle de des Esseintes dont nous avons parlé ici. En voici une photo :

Pianocktail développé par Voël Martin et Aurélie Richer, à partir de l’orgue à bouche de Huysmans et du pianocktail de Boris Vian

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
borgne (16 décembre 2022). La symphonie des goûts de des Esseintes : l’orgue à bouche de Huysmans. Master Littérature, Savoirs et Culture numérique. Consulté le 9 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r37s


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