A Rebours est un roman de l’auteur Huysmans paru en 1884 et œuvre révolutionnaire en cela qu’elle s’inscrit dans la décadence. On y voit l’expérience de retraite solitaire de des Esseintes, aristocrate atteint de névrose et presque allergique au contact humain de la société de son époque, qui s’enferme dans sa maison à Fontenay-aux-Roses. Au chapitre X, des Esseintes ressent les effets secondaires de sa névrose avec l’apparition d’hallucinations olfactives, l’odeur de la frangipane, dont il va tenter tant bien que mal de se débarrasser en se noyant dans la création de parfums.
Mais il ne se contente pas de créer un parfum, il veut peindre un tableau olfactif et évoluant selon ses envies et les senteurs dont il dispose, à la manière d’un auteur faisant évoluer son récit ou d’un musicien changeant le ton de la musique qu’il joue. Les deux comparaisons que nous venons d’utiliser sont elles-mêmes utilisées par des Esseintes, qui compare l’art de composer un bouquet délicat à l’art musical de choisir les instruments, les tons, les nuances des notes et l’apprentissage de la subtilité olfactive au langage et à l’écriture. Puis il rapproche ses expériences aux tableaux de grands peintres ; tous les arts comme les sens sont ainsi mobilisés par ces associations. Des Esseintes crée un tableau olfactif pour échapper une hallucination olfactive : les deux senteurs dépeintes sont aussi artificielles l’une que l’autre. Ce procédé lui permet aussi, dans un sens, d’échapper à son quotidien enfermé, puisqu’il « voulut vagabonder dans un surprenant et variable paysage » (p. 151). En trompant ses sens tout en s’adonnant à la création artistique, des Esseintes confond son corps et jouit d’une nouvelle forme d’artificialité de deux façons : il ignore ses problèmes physiques et crée une nature factice.
L’extrait choisi du chapitre X défend la position du personnage face à l’artifice et glorifie ce dernier par la création d’une réalité illusoire.
[…] il débuta par une phrase, sonore, ample, ouvrant tout d’un coup une échappée de campagne immense.
Avec ses vaporisateurs, il injecta dans la pièce une essence formée d’ambroisie, de lavande de Mitcham, de pois de senteur, de bouquet, une essence qui, lorsqu’elle est distillée par un artiste, mérite le nom qu’on lui décerne, « d’extrait de pré fleuri » ; puis dans ce pré, il introduisit une précise fusion de tubéreuse, de fleur d’oranger et d’amande, et aussitôt d’artificiels lilas naquirent, tandis que des tilleuls s’éventèrent, rabattant sur le sol leurs pâles émanations qui simulait l’extrait du tilia de Londres.
Ce décor posé en quelques grandes lignes, fuyant à perte de vue sous ses yeux fermés, il insuffla une légère pluie d’essences humaines et quasi félines, sentant la jupe, annonçant la femme poudrée et fardée, le stéphanotis, l’ayapana, l’opopanax, le chypre, le champaka, le sarcanthus, sur lesquels il juxtaposa un soupçon de seringa, afin de donner dans la vie factice du maquillage qu’ils dégageaient, un fleur naturel de rires en sueur, de joies qui se démènent au plein soleil.
Ensuite il laissa, par un ventilateur, s’échapper ces ondes odorantes, conservant seulement la campagne qu’il renouvela et dont il força la dose pour l’obliger à revenir ainsi qu’une ritournelle dans ses strophes.
« Au grand Parfumeur. Joachim Despeignes, marchand parfumeur à Lyon », anonyme, 1682, Bibliothèque Nationale de France
Cette gravure a été choisie pour représenter des Esseintes dans son art de création d’une senteur. On y voit ici toute la maîtrise de la démarche, d’autant plus qu’on sait qu’elle est indispensable (à l’époque de cette gravure comme pour les siècles suivants) puisque les gens sont sales et couvrent leurs odeurs corporelles par un parfum entêtant – dans le bon sens du terme. Cet homme semble être un personnage de bonne naissance, si l’on en juge par son costume de bonne facture et les différents rubans qui se rajoutent et appuient son élégance. Nous pouvons facilement y voir des Esseintes qui crée son parfum, effet d’autant plus saisissant que le parfum créé par le personnage de Huysmans anime une réplique de la nature, représentée ici en arrière-plan. Enfin, le ruban annonçant “Au grand parfumeur” en haut de la gravure rappelle l’insistance de des Esseintes à se considérer comme un des experts parfumeurs existants à son époque par son exercice de la discipline :
De même qu’un marchand de vins reconnaît le cru dont il hume une goutte ; qu’un vendeur de houblon, dès qu’il flaire un sac, détermine aussitôt sa valeur exacte ; qu’un négociant chinois peut immédiatement révéler l’origine des thés qu’il sent, dire dans quelles fermes des monts Bohées, dans quels couvents bouddhiques, il a été cultivé, l’époque où ses feuilles ont été cueillies, préciser le degré de torréfaction, l’influence qu’il a subie dans le voisinage de la fleur de prunier, de l’Aglaia, de l’Olea fragrans, de tous ces parfums qui servent à modifier sa nature, à y ajouter un rehaut inattendu, à introduire dans son fumet un peu sec un relent de fleurs lointaines et fraîches ; de même aussi des Esseintes pouvait en respirant un soupçon d’odeur, vous raconter aussitôt les doses de son mélange, expliquer la psychologie de sa mixture, presque citer le nom de l’artiste qui l’avait écrit et lui avait imprimé la marque personnelle de son style.

Agapanthes, Monet, 1914-1917, Musée Marmottan
Cette toile de Monet représente des agapanthes, fleurs aux longues tiges et aux pétales recourbés bleus ou mauves, qui rappellent les lilas que crée des Esseintes de manière encore plus artificielle que simplement par l’invocation de la senteur de la fleur, puisqu’il crée les lilas par association de plusieurs essences “il introduisit une précise fusion de tubéreuse, de fleur d’oranger et d’amande, et aussitôt d’artificiels lilas naquirent“. Ainsi que la peinture utilise d’artificiels assortiments de couleurs et d’ingénieux coups de pinceaux, des Esseintes fait apparaître tout un parterre fleuri par alliance de senteurs :
[…] dans la touffeur exaspérée de la pièce, éclata une nature démente et sublimée, forçant ses haleines, chargeant d’lcoolats en délire une artificielle brise, une nature pas vraie et charmante, toute paradoxale, réunissant les piments des tropiques, les souffles poivrés du santal de la Chine et de l’hediosmia de la Jamaïque, aux odeurs françaises du jasmin, de l’aubépine et de la verveine, poussant, en dépit des saisons et des climats, des arbres d’essences diverses, des fleurs aux couleurs et aux fragrances les plus opposées, créant par la fonte et le heurt de tous ces tons, un parfum général, innomé, imprévu, étrange, dans lequel reparaissait, comme un obstiné refrain, la phrase décorative du commencement, l’odeur du grand pré, éventé par les lilas et les tilleuls.

Brûle parfum, Gaston Fanty Lescure, fin XIXe, Galerie Mazarini
Enfin, nous terminons avec une huile sur toile de Gaston Fanty Lescure représentant un brûle parfum, afin d’associer le voyage olfactif à l’instrument qui l’a permis. Bien sûr, des Esseintes étant l’excentrique aristocrate qu’il est, utilise un appareil plus complexe, avec un système de vaporisateurs et de ventilateurs, mais cette toile associe quatre éléments importants pour notre personnage : le parfum, la littérature, la gastronomie (aussi faisandée et originale soit-elle) et la peinture. L’introduction du livre nous permet de relier l’expérience de des Esseintes à son admiration pour Les Fleurs du mal de Baudelaire, notamment avec le sonnet intitulé “Le Parfum” :
Lecteur, as-tu quelquefois respiré
Avec ivresse et lente gourmandise
Ce grain d’encens qui remplit une église,
Ou d’un sachet le musc invétéré ?
Charme profond, magique, dont nous grise
Dans le présent le passé restauré !
Ainsi l’amant sur un corps adoré
Du souvenir cueille la fleur exquise.
De ses cheveux élastiques et lourds,
Vivant sachet, encensoir de l’alcôve,
Une senteur montait, sauvage et fauve,
Et des habits, mousseline ou velours,
Tout imprégnés de sa jeunesse pure,
Se dégageait un parfum de fourrure.
Le poète fait ici remonter le souvenir d’une femme en inspirant le parfum de l’encens ou le musc d’un sachet, montrant ainsi le tableau illusoire créé par l’odorat, comme des Esseintes se promène dans une campagne fictive pour échapper à la réalité de sa maladie appuyée par l’odeur de frangipane.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
emeyerthirion (16 décembre 2022). La musique olfactive : l’artificialité du parfum. Master Littérature, Savoirs et Culture numérique. Consulté le 9 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r37u